화학공학자는 창조적인 문제 해석가이다.

그들은 화학을 실험실에서 공장 그리고 우리를 포함한 세계로 옮겼다. 그러나 우리가 보고 듣고 느끼는 모든것이 화학물로 만들어졌기 때문에 화학공학에 대한 작업의 범위가 없다.

화학공학자는 우리의 삶을 향상시키고 우주 탐험을 실현시킬 새로운 약품들과 재료들을 개방하는데 관계된 일들을 한다. 그들은 Sports 신발 제조나, 듣는 기쁨을 주는 Compact Disk 생산에 종사하기도 하며 우리가 좋아하는 사랑에 초코렛을 입히는 일도 한다. 이런 것들을 만들기 위해 화학공학자는 화학,물리, 수학 그리고 생물 또는 지질학 같은 자연과학을 알 필요가 있다. 사회에서 기술의 접근을 이해하기 위해 그들은 역시 경제학, 정치학, 과학 그리고 심리학을 공부해야 된다. 모든 공학자가 하는 수많은 일을 모델링(Modeling)_이라고 한다.

여러 방법에서 우리는 수학을 배우며 이런 모델링을 해보았을 것이다. 모델링의 한 예를 들면, 가로 800ft, 세로 600ft의 땅을 가지고 있는 농부가, 그 땅에 울타리를 치려고 땅에 맞는 필요한 울타리의 높이나 총 길이 등을 계산하려는 것이 바로 모델링이라고 할 수 있다. 이렇듯 모든 공학자는 실제 문제를 계산 가능한 수학식으로 전환하는데 창조성이 필요하다. 오늘날의 화학공학자들은 컴퓨터를 이용, 계산 등을 편리하고 신속하고 수행하며, 또 컴퓨터로 그 들의 결과치들을 비교한다.

화학공학은 문제에 접근하고 그 문제를 해결하는 한 방법이다. 화학 원리를 성공적으로 적용함으로써 화학공학자는 적당한 비용과 가능한 가장 안정한 방법으로 유용한 물질을 생산한다. 화학공학자는 그들 자신과 그들의 종사자 뿐만 아니라 이웃도 고려해야 하기에, 공장 또는 실험실의 안, 밖에서 안전을 첫째로 고려해야만 한다.

화학공학자가 화학과 친숙한 공학자인 것은 사실이지만 ‘화학에 대한 지식을 가지고 그들이 하는 일은 화학제품을 만드는 것이 고작’이라고 생각한다면 잘못이다. 명칭만 가지고 화학공학자들이 실제로 하는 일이 무엇인가를 판단하려고 하는 것은 매우 위험한 일이다. 화학공학자라는 말은 화학공학자가 하는 일의 유형을 설명하는 것이 아니라 이 분야가 어떤 면에서 다른 공학 부분과 다른가를 나타낸다.

모든 공학자들은 안전하고 경제적으로 기술적인 문제를 극복하기 위해 수학, 물리학, 공학기술을 사용한다. 그러나 문제를 해결하기 위해 방대하고도 강력한 과학인 화학을 이용하는 것은 화학 공학뿐이다. 화학과 화학 공학을 잇는 강력한 기술적, 사회적 연대는 공학의 다른 부분에서는 볼 수 없었던 것이다. 화학자와 화공학자의 이 결합은 관계자 모두에게 이로운 것이었고 당연히 다른 공학 분야의 부러움을 샀다.

직업 고유의 광범위한 과학적, 기술적 지식때문에 화학 공학자들은 Universal Engineer 라고도 불리워진다. 바로 그렇다. 국한된 지식의 전문가를 연상하게 하는 직함에도 불구하고 화학공학자는 넓은 범위의 기술적 문제를 다룰 수있는 다재다능한 고용인인 것이다.

Universal Engineer란 무엇을 뜻하는가?

지난 100여년 동안 화학공학자들은 우리의 생활 수준을 높이는데 엄청난 공헌을 했다.
이 업적을 찬사하기 위해 미국 화학 공학회(AICHE : The American Institute of Chemical Engineers)는 화학공학의 10대 업적이라는 목록을 작성했다.
그 업적은 바로 아래에 요약된 바 같다.